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第11章（第3页）

他们如实说，女儿根本没有回来过，自己也不知道女儿现在哪里。

但还是挨了打。

豪绅们余怒未消，当即把小莲全家都关了起来，并放出话去，说小莲如果不回来，她全家都讨不了好。

即使是传了几重的话，那“讨不了好”四个字，仍是咬牙切齿。

豪绅大户们家中，平时对交不出租子的佃户，就没少做打死打伤，乃至剥皮抽筋的事。死几个乡下人，族法宗法在上头，胡乱报个理由，连县衙门都不管。

如今王小莲家，一个小小的木匠之家，拿了他们的“聘礼”，却还敢纵女私逃。若不叫她全家付出代价，他们大族的脸往哪里放？真当他们是泥菩萨？

其中更有一族，名义上是王小莲的本族，都姓王。虽然王家跟小莲家已经是隔着好几代的，关系早就疏远，仍算同族。

王家听说跑了的是远方族亲，更觉脸上挂不住。当场拿了王小莲的大姊夫，吊在城门口示众。

但王小莲暂时还是没出现。而再过一日，就是立冬，也就是河神娶亲的吉日。

三十年来，河神都要求他们，必须在立冬之日送嫁少女。否则，哪怕是耽误一日，他也不肯饶恕，必定水淹石城。

石城大户们商量过后，决定，还是得先再选出一位新娘来，以待后日。便去请在他们当中颇有分量的李员外。

谁知，李员外来到厅上，神色凝重，说的第一句话竟是：“我昨夜三更，看见了一只黑猫。”

厅内哗然。都说：“你怕不是看错了？”

李员外说：“怎么会看错？那两只绿招子，跟鬼火似的。我来迟了，也是为这件事。昨夜，我让家里剩下的人，都出去找猫，找了整宿，我连打个盹都不敢。”

王老爷说：“二十年来，我们城中虽有猫，却再没有黑猫。莫非是外面跑进来的？”

“不敢大意啊！”李员外说：“再分一半人手，去找那只猫。”

孙老爷说：“最近怎么风波频生？先是跑了河神新娘，再是城里又现黑猫。”

“员外，如今眼看着那个逃跑的丫头一时半会找不回来。却不知，县中临时还能找出几家符合河神要求的淑女？城中差不多的女儿，早就都嫁了。”

因每年都要祭祀河神，而河神只要未婚的少女。因此，石城颇有早婚的风俗。有些父母疼爱，又不好举家逃离的石城平民，早早地将十二三岁的女孩儿都嫁了人。

因此他们遴选的女子，平均年纪也越来越小。

像今年跑掉的这个，也就只十三岁。

李员外捋着胡须：“平民之家，现要挑选，实在不易。只能往更富庶一些的去找，请他们割爱了。城南的那家布店，不就有一个端正的漂亮女儿？听说那卖布的疼爱得不行，对着求亲人东挑西捡，长到十六岁了，尚未许亲。”

其他人会意：“他既不要凡人当女婿，那就与河神结亲！只那卖布的倔得像头驴，又略有家资，他要闹起来，怎么办？”

李员外说：“给他点钱，让他点生意。再要闹，有那不明是非的乡下小子，定会觉得都是他不肯献女，让全县才无法得到河神庇佑，无法丰收。那万一起了怨恨，他那老骨头，挨得住几下乱棍？”

王老爷大笑起来：“是极是极！乡下人愚昧！”他拱拱手：“惭愧是我王家出了个这样悖逆的族亲，此事，就交给我办吧！”

*

小莲今天心神不宁。

她傻坐着已经很久了。

早上，丫鬟们上楼来送换水、拿衣服，都被李秀丽阻拦，就说今天心情不好，独自安静，不想看见任何一人上楼。

以往，定有人劝说，说蓬头垢面，早上赖床，是无有礼数。

但自从三小姐“死而复生”，脾气比以往坏了何止十倍？

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